Zarđali čelik, najčešće poznat pod trgovačkim imenom Cor-Ten™ (Korten) kompanije U.S. Steel, je grupa legura čelika koji razvijaju stabilnu oksidaciju i ne zahtevaju dodatne premaze. Nakon izlaganja normalnim uslovima životne sredine, on stiče gustu, braon obojenu barijeru, to jest sloj koji ga štiti od dalje oksidacije.
Mnogi ljudi vole prirodnu pojavu i jednostavno održavanje koje korten čelik pruža. Pored toga što se koristi prilikom izrade konstrukcija, krovnih pokrivača i fasadnih panela, korten čelik se često koristi za dekoraciju eksterijera i enterijera, a koristi se i za izradu znakova i natpisa, kao i skulptura.
Iako on nije nov materijal – arhitekta Ero Sarinen ga je koristio u projektu sedišta kompanije „John Deere“ u Ilinoisu, SAD, 1960-tih godina – korten čelik je tek nedavno počeo da doživljava široku popularnost.
Korten čelik je postao sve popularniji u arhitekturi i dizajnu enterijera. Kada se koristi pravilno, on se uklapa i dopunjuje svoje prirodno okruženje, a nijanse crvene, braon i narandžaste boje postaju još više teksturalno interesantne kako izloženost kiši i suncu dodaju tragove i linije na površini materijala, sa tamnijim ili svetlijim tonovima efekta rđe.
Korten čelik se intenzivno koristi za gradnju mostova, posebno u južnim delovima Sjedinjenih Američkih Država gde se soli za otapanje leda zimi obično ne koriste. Upotreba korten čelika se ne preporučuje u primorskim mestima, u mestima gde su soli za otapanje leda u širokoj upotrebi, na mestima gde je ventilacija metalnih površina ograničena, ili gde je čelik zaštićen od inicijalnih vremenskih uslova. Aloha stadion u Honolulu, Havaji, izgrađen 1975. godine je odličan primer situacije u kojoj je izloženost atmosferi prepunoj soli sprečila stabilizaciju korten čelika, omogućavajući čeliku nastavak korozije izvan prihvatljivih granica.
Korten čelik stiče svoje samozaštitne osobine od dodatih legura otpornih na koroziju, kao što su bakar, nikl i hrom. Najpopularniji zarđali čelik je ASTM A 588, takođe poznat pod imenom Cor-Ten™ B, ili „poboljšana“ verzija korten čelika. Materijal je dostupan u valjanom obliku i pločama u skladu sa američkim standardom ASTM A 709, i od njega se mogu izraditi različiti konstruktivni oblici, i u namotanom stanju u skladu sa standardom ASTM 606, od koga se prave krovni i dekorativni paneli.
Iako korten čelik može da se farba, primenjeni premazi bi ometali prirodni samozaštitini proces rđanja i ne bi ponudili poboljšanja u zaštiti od korozije. Izuzeci mogu biti pojedini delovi konstrukcije gde je potrebna zaštita od nekontrolisane rane korozije. Primer za dodatnu zaštitu od korozije određenih delova konstrukcije bi recimo mogao biti ispod zglobova mostova, gde postoji mogućnost za oticanje rastvora za odleđivanje putne površine.
Tokom početnog korodiranja, značajne količine rastvorenog oksida gvožđa se speru, što može da izazove bojenje susednih površina, naročito poroznih materijala kao što su beton i opeka. Ozbiljnost ispiranja se smanjuje kako korten čelik postiže svoj puni zaštitni sloj. Privremena zaštita se može koristiti sve dok se proces formiranja atmosferske barijere ne završi. Plastične folije, privremeni premazi i penetrati repelenti vode mogu biti upotrebljivani. Efikasnije rešenje je detaljisanje oko postavke korten čelika na takav način da se oticanje usmeri ka nevidljvim delovima objekta, ili da se sprovede u odvod na takav način da se izbegne stvaranje primetnih mrlja.
Pored estetskih, prednosti korten čelika naspram obojenog ili pocinkovanog čelika su: niži troškovi obrade (zapravo ih nema), nepostojanje štetnih hemijskih jedinjenja iz zaštitnih premaza ili farbi, smanjeno održavanje i pojednostavljena inspekcija, manji rizici od povreda zbog eliminacije čišćenja i farbanja, i veća dugovečnost u odnosu na farbane strukture. Nedostaci uključuju potencijalno bojenje susednih materijala, dodatna pažnja potrebna prilikom rukovanja sa materijalom i moguća nekontrolisana korizija pod određenim vremenskim uslovima ili izloženostima soli.
U savremenoj arhitekturi korten čelik može biti upotrebljivan u svakoj vrsti projekta, i on je savršen za urbane i ruralne sredine podjednako. Njegov industrijski izgled mu osigurava mesto u povećanom broju projekata čiji projektanti žele osobenost u eksterijeru ili enterijeru.
Korten čelik ima zarđali izgled i estetiku koja je sušta suprotnost od sjajnih i uglačanih materijala sa kojima mnogi ljudi povezuju savremenu arhitekturu. Korten čelik je i dalje nepoznat materijal za neke, ali u poslednjih nekoliko godina on postaje sve popularniji među arhitektama i dizajnerima koji su privučeni sa njegovim organskim, zemljanim kvalitetima. Iako će na kraju on razviti bogato teksturisanu patinu, njegov neprestano promenljivi izgled ga čini jedinstvenim izborom za arhitekte i dizajnere koji traže materijal koji se ističe.
Prvu stvar koju korten čelik evocira je nedovršenost. Za neke ljude, mada, čar tog materijala upravo leži u tome: čelik će se menjati tokom vremena, i na kraju će razviti bogatu patinu. A kako sve više ljudi postaju upoznati sa njim, on će se pojavljivati u sve više projekata, barem ako se arhitekte i dizajneri pitaju.
